第二十一章 抗旨拒婚
中平四年末（187年）。
北方鲜卑首领和连听闻大汉万年公主端庄贤淑，姿容甚佳，遂遣使入朝，欲接受汉廷册封，成为鲜卑王，并求娶万年公主为王妃。
鲜卑使者入京后，却先去了张让府邸，还献上大量奇珍异宝，以求促成此事。
次日，鲜卑使者正式入朝递交文书，表明来意。
皇帝得知此事虽有些不舍，但在张让、赵忠的劝说下，应允将万年公主嫁与鲜卑王，以和亲来稳定北疆。
……
自鲜卑雄主檀石槐占据北方草原以来，屡犯汉朝边境。
昔日，汉桓帝刘志欲封檀石槐为鲜卑王，还要嫁大汉公主与他和亲，以保北境安宁。不承想，竟遭檀石槐拒绝。朝廷曾派大军兵分三路出塞，攻伐鲜卑，却都大败而归。此后，鲜卑军队对大汉北境侵扰更加频繁。
光和四年（181年），檀石槐病逝。其子和连继任鲜卑首领之位。
和连才能远不及其父，且荒淫贪婪，又赏罚不公，断事不明。众部族头人皆积怨已久，不愿听从其号令。和连感受到各部势力的威胁，故而欲接受汉廷册封的王号，并求娶大汉公主为王妃，以此来稳固自己的统治地位。
……
这日，玉堂殿内。
皇帝刘宏与万年公主刘莹说道：“你已及笄成年，不宜久居宫中。今鲜卑遣使入朝请封，欲求娶万年公主为王妃。朕已许婚，你莫要辜负了朕的心意。”
莹公主闻言，大为震惊，赶忙跪地，哀声央求：“请父皇三思！女儿不愿远嫁，只想留在您身边尽孝。求父皇收回此命，成全儿臣。”
皇帝见公主拒婚，甚为不悦：“嫁你为王妃，已是朕的恩惠！舍你一人，换得北境安宁，有何不可？此乃国事，非你一人所愿！”
刘莹眼泪流转，语声悲切：“女儿幼时便得父皇疼爱，自认是天下最幸福之人。可为何有公主这般尊贵的身份，却不能嫁予心仪之人？”
“父皇贵为天子，这大汉天下都是您的，但为何护不得自己的女儿呢？”
刘宏闻言大怒：“你可是已有钟意之人？莫不是那假子李晟！”话到此处，其面露凶狠之色，“朕一念便能决他生死！你可信否？”这话中明显带有威胁之意。
“父皇！此事与晟公子无关！求父皇莫要迁怒无辜之人。”莹公主已泪容满面，哭着央求道。
“哼！”皇帝刘宏冷哼一声，“你且退下闭门自省，无朕的旨意不准出宫半步！想好了，再来回朕！”说完，便拂袖离去。
公主刘莹瘫坐于地，垂首而泣，右手强撑着身子，左袖轻拭着泪水。此刻，莹公主那柔弱的身影看起来是这般的落寞无助……
一旁的侍女小兰见此，心有不忍，眼角亦流下一道淡淡的泪痕。
片刻过后，小兰扶着莹公主返回宫中，谨遵圣谕，自此闭门不出。
……
次日，永安宫。
小婵、蔡琰见公主未来受业，便向皇子辩询问缘由。
皇子辩叹了口气，继而说道：“昨日，鲜卑使者入朝，奏表愿受汉廷册封的王位，并欲求娶万年公主为王妃。”
听到此处，李晟心头一震。
皇子辩接着说道：“父皇本有些犹豫，但在张、赵二人的劝说下，便准许了和亲之事。”
“然皇妹不愿，并当面违逆了圣意，惹得父皇大怒，遂将万年公主禁足于宫中，令其自省。”说完，他摇头长叹一声。
李晟面露焦急之色，连忙说道：“那北方乃苦寒之地，鲜卑部族的生活习俗、衣食住宿皆不比大汉，且民风又颇为粗野彪悍。公主殿下乃是万金之躯，怎能受得了此等苦楚！”
“倘若在大汉强盛之时，鲜卑人定不敢亏待公主。可现今各州郡战乱频发，朝廷已是应接不暇，又安能护得公主周全？”
“此番许公主去和亲，无异于送羔羊入虎口。且那鲜卑首领和连又是荒淫贪婪之辈，早已不得人心。其遣使前来讨封，并执意求娶万年公主，定是为了借大汉之威以稳固己位。”
“如若公主殿下远嫁塞外，怕是此生再无归期！”李晟言辞迫切，且稍显慌乱失态。不难看出他对莹公主的担忧之情有些过于深重了。
小婵见阿晟哥如此，颇感惊讶，神情中明显带有失落之意。此刻，她轻抿朱唇，明亮的双眸正注视着李晟，可目光中却闪烁着淡淡的忧伤。
蔡琰似乎察觉到小婵内心的波动，往日那优雅的笑容逐渐褪去，随之浮现出沉眉凝思的神色。
皇子辩第一次见李晟如此慌张，心中好似明白了什么，颇有深意地说道：“吾知阿晟心意，不愿皇妹远嫁塞外受苦。然以吾之能，恐难改圣意。”
“不过，吾会去求母后一试的。”
李晟自知有些失态，稳定情绪后，缓缓说道：“我们已相伴数年，感情自是深厚些，不论是谁，我都是不舍的。”说罢，他便低下头去，目光飘忽不定。
皇子辩左手抱在胸前，右肘拄着左臂，手指轻捋着下唇，一副若有所思的样子。少顷，开口问道：“可是阿晟，那北方胡虏当真不会趁乱侵入中原腹地吗？”
“必然不会！”李晟抬头望向皇子辩，目光坚定，语气决然：“鲜卑等部虽占据漠南大片领土，但四方仍有强敌环伺，而本族又人丁稀少，不及所需。何况那和连无德少断，难以服众，诸多部族皆不愿为其所用。如此，鲜卑大军安敢倾出，故不足以威胁中土。”
皇子辩听罢，深以为然：“既如此，吾便可安心求母后去说服父皇了。阿晟日后必是安邦定国之大才！”
“殿下谬赞了。”
这时，蔡琰轻声提醒：“殿下，晟公子，受业时辰将至，莫要迟误了。”
众人听罢，便匆匆前往东阁习经去了……
酉时初，在回府的路上，李晟见小婵整日都未展笑颜，故开口询问：“可是有何心事？”
“无事。”小婵语声平淡。
李晟见她不想说，便不再多问，许是仍在担忧莹公主吧。
……
又过了两日，何皇后见皇帝心情尚佳，故借机说道：“陛下，臣妾记得，曾有回莹儿因玩闹受伤，陛下见后万分心疼，还处罚了其身边的两位侍女。自那以后，莹儿就算受伤再疼亦是咬牙忍着。如此善良懂事的孩子，又怎会无故顶撞君父呢？”
“公主已有三日未进水米了。她虽不是妾身所生，但知其要远嫁塞外，妾亦是不忍的。想来陛下更是如此。”
“圣上膝下唯有一女，焉能舍得与之分离？”何皇后观皇帝未有怒色，接着说道：“莹儿已及笄成年，有心仪之人亦是常情。如今陛下春秋正盛，护她一世又有何妨？”
“那北方胡虏寇掠边境已久，就连檀石槐这般人物都只能袭扰边郡，不敢窥视中土。况且和连之能又远不及其父。他只是想借陛下天威来震慑有异心之人罢了。”
刘宏听闻此言，略有所思，心中似已有些动摇。
何皇后见状，继续说道：“臣妾本不该多言，实是不忍见陛下受此骨肉分离之苦。”
“倘若万年公主当真远嫁塞外，怕是要日夜念及圣上与故土。长此以往恐会郁结于心，久思成疾终将香消玉殒啊，陛下！”
皇帝刘宏闻何皇后之言，沉思许久，似有所悟，遂下令召万年公主来见。
良久，公主刘莹在侍女小兰的搀扶下，缓步来到玉堂殿上。其容颜憔悴，双眼红肿，想必是整日以泪洗面方至如此。
刘宏见状，不免有些心疼，当下已有悔意。又在皇子辩与小皇子协的恳求下，这才收回了成命。随后，命人告知鲜卑使者，万年公主不嫁，可另寻宗室之女，以加封公主代之。
鲜卑使者得知圣谕，大为不悦，即刻便起程返回漠南。
……
翌日，公主刘莹来到永安宫。
数日不见，公主玉容清瘦许多，尽管少了些以往的华贵气质，却也多了种我见犹怜之感。
小婵与蔡琰围在莹公主左右诉说着近日的担忧。
皇子辩与李晟在一旁也不便插话，只能从三人所言中听得公主近况。
李晟也不曾想到，莹公主敢以绝食明志，违逆君父。或许她已有心仪之人，才会甘冒此险。而自己籍籍无名，又寸功未立，本就配不上万年公主，故只得将这份情意深藏心底。
李晟始终默默注视着公主刘莹，却未见她看过自己一眼，有种莫名的酸楚之感涌上心头。少时，他摇头苦笑，心中自嘲一番，随即向着东阁迈步走去。
皇子辩见状，拎起衣袍快步追上，小声问道：“阿晟，吾代你询问皇妹的心意如何？”
“殿下的好意，晟心领了。待我日后建功立业，再来求娶公主不迟！”李晟的声音虽然平淡，但眼神中却透露着无比的坚毅。
皇子辩闻言停下脚步，看着李晟，笑着点了点头，片刻后喊道：“阿晟留步，待吾同行！”说罢，摇晃着追了上去。
其实，在李晟走后，莹公主的目光便一直注视着他的身影。但父皇之言仍记忆犹新，不敢与晟公子太过亲近，怕因此为他招来祸端，故只能装作不在意而已。
小婵与蔡琰将这一切都看在心里，各有所思……
……
数日后恰逢休沐，宫中课业暂歇。
皇子辩好奇心起，便找到莹公主，与之说道：“皇妹可是已有心仪之人？”
刘莹闻言，面露绯红之色，声音略带羞意：“皇兄，莫要胡言！”
刘辩故作严肃，且语重心长地说道：“为兄本不欲多言。然见阿晟近日心思沉重，愁眉不展，实令吾甚为担忧，以至辗转难安，故而特来问询皇妹心意。”
刘莹知近日对李晟太过冷漠，亦怕他心生嫌隙，遂轻声道：“我并非故意冷落晟公子，只是……”话到此处，她欲言又止，四下张望一番。
刘辩双目圆睁，翘首以盼莹公主之言。少顷，他语声急切：“皇妹直言便是！”
刘莹见四周并无外人，压低声音说道：“父皇曾言，一念便可决晟公子生死！我恐累及于他，故有意疏离。”
皇子辩闻听此言，面露奇怪的笑意，“那皇妹是对阿晟有意了？”
莹公主犹豫片刻，神情中带有几分羞涩，缓缓开口：“皇兄切莫说与他人。其实，早在晟公子将我从嘉德殿大火中救出时，我便倾心于他了。”
“只是曾闻晟公子与小婵自幼相伴，历经苦难，感情极为深厚，岂是我能与之相比的？怕是他心中已容不下别人了。”
刘辩面露得意之色，语气略带调侃：“皇妹可知阿晟曾当吾面立誓？”
“所立何誓？”刘莹见他如此得意，更加好奇。
皇子辩抖了抖袖口，双手背过身后，昂首挺胸：“他曾有言，待日后建功立业，定来求娶万年公主！”
“当真是晟公子所言？”刘莹闻之，已喜不自抑。
“吾还能欺你不成？”刘辩佯怒反问。
刘莹得知晟公子欲求娶自己为妻，难掩喜悦之情。
侍女小兰，亦面露笑容，在旁说道：“殿下不知，自公主玉容清瘦，便每日见晟公子前都要精心修饰一番呢！”
“小兰，莫要胡言！”莹公主嘴上虽说着，可神情却异常欢愉。
片刻过后，刘莹的笑容渐渐收敛，转而露出几分凝思之色，语气略带忧虑：“我既已知晟公子心意，自是万分欢喜的。”
“可小婵呢？她是否亦倾心于晟公子？若如此，我焉能忍心与之相争！”
皇子刘辩听罢，面露难色，愁眉道：“小婵乃吾舅义女。若非如此，以吾天人之资，小婵又岂会倾心于他人？”
刘莹闻言，瞪了一眼皇子辩，并未接话，继续思虑着。
身旁的小兰则一脸苦笑，神情略显无奈。
皇子辩见未被理会，自觉无趣，颇为尴尬地扣着手指。
少顷，刘莹神情严肃，凝声道：“皇兄还是莫要将我心意告知晟公子。”
“为何？”皇子辩满脸不解，“你可考虑过吾的感受？知道如此秘密，却不能说与他知！”
“皇妹，你就不怕吾因憋闷而心生郁结？”
刘莹秀眉微蹙，“我并未与你说笑！皇兄可曾考虑过小婵的感受？”
皇子辩思索片刻，撅着嘴说道：“那……那吾尽力瞒之。”言罢，他眉头紧皱，好似内心几经挣扎，终于做出了这无比艰难的决定。
之后的日子里，公主刘莹还像往常一样对李晟甚是冷漠。而李晟却比以往更加专注努力了。因为他心中知晓，想要迎娶万年公主，定要立下不世之功！
……
漠南王庭。
和连得知汉公主拒婚之事大为震怒，当即下令整备军队攻掠北地郡。
然而，在此战中，和连却被流矢射中腰腹，没多久便因伤重不治而亡。
和连死后，其子尚幼。自此，鲜卑内部分裂成多个派系，互相为争权而斗，暂时难以对大汉构成威胁。
皇帝刘宏得知和连阵亡，鲜卑内乱，甚是高兴，随即与身边的内侍说道：“北方胡虏胆敢违逆圣意，自有上天代朕罚之！”说罢，他得意大笑。
内侍闻言，当即献上一番极尽绚丽的吹捧，捧得刘宏甚为欢悦。因此，这名内侍还受到了皇帝的赏赐。
……
公主拒婚一事算是彻底揭过。但自那之后，皇帝刘宏便不再像往昔那般疼爱万年公主了。
这段日子里，小婵、蔡琰在人前对万年公主毕恭毕敬，私下里她们依旧非常要好，并不分彼此。蔡琰心思细腻，自是看出了几人之间微妙的关系，却始终不曾多发一言。
只是苦了李晟。公主刘莹仍对他视若不见，而小婵亦不像往昔那般与他无话不谈了。
李晟心中甚是苦闷，却又无处倾诉，只好将一切精力都投入到习业中。闲暇时，他便刻苦研习兵事，以备将来之用。
然皇子刘辩则常常说些让人莫名其妙的话语，什么“越人歌”、“湘夫人”之类的。
李晟见惯了皇子辩各种怪异行为，早就习以为常，遂并未多作理会。
北方鲜卑首领和连听闻大汉万年公主端庄贤淑，姿容甚佳，遂遣使入朝，欲接受汉廷册封，成为鲜卑王，并求娶万年公主为王妃。
鲜卑使者入京后，却先去了张让府邸，还献上大量奇珍异宝，以求促成此事。
次日，鲜卑使者正式入朝递交文书，表明来意。
皇帝得知此事虽有些不舍，但在张让、赵忠的劝说下，应允将万年公主嫁与鲜卑王，以和亲来稳定北疆。
……
自鲜卑雄主檀石槐占据北方草原以来，屡犯汉朝边境。
昔日，汉桓帝刘志欲封檀石槐为鲜卑王，还要嫁大汉公主与他和亲，以保北境安宁。不承想，竟遭檀石槐拒绝。朝廷曾派大军兵分三路出塞，攻伐鲜卑，却都大败而归。此后，鲜卑军队对大汉北境侵扰更加频繁。
光和四年（181年），檀石槐病逝。其子和连继任鲜卑首领之位。
和连才能远不及其父，且荒淫贪婪，又赏罚不公，断事不明。众部族头人皆积怨已久，不愿听从其号令。和连感受到各部势力的威胁，故而欲接受汉廷册封的王号，并求娶大汉公主为王妃，以此来稳固自己的统治地位。
……
这日，玉堂殿内。
皇帝刘宏与万年公主刘莹说道：“你已及笄成年，不宜久居宫中。今鲜卑遣使入朝请封，欲求娶万年公主为王妃。朕已许婚，你莫要辜负了朕的心意。”
莹公主闻言，大为震惊，赶忙跪地，哀声央求：“请父皇三思！女儿不愿远嫁，只想留在您身边尽孝。求父皇收回此命，成全儿臣。”
皇帝见公主拒婚，甚为不悦：“嫁你为王妃，已是朕的恩惠！舍你一人，换得北境安宁，有何不可？此乃国事，非你一人所愿！”
刘莹眼泪流转，语声悲切：“女儿幼时便得父皇疼爱，自认是天下最幸福之人。可为何有公主这般尊贵的身份，却不能嫁予心仪之人？”
“父皇贵为天子，这大汉天下都是您的，但为何护不得自己的女儿呢？”
刘宏闻言大怒：“你可是已有钟意之人？莫不是那假子李晟！”话到此处，其面露凶狠之色，“朕一念便能决他生死！你可信否？”这话中明显带有威胁之意。
“父皇！此事与晟公子无关！求父皇莫要迁怒无辜之人。”莹公主已泪容满面，哭着央求道。
“哼！”皇帝刘宏冷哼一声，“你且退下闭门自省，无朕的旨意不准出宫半步！想好了，再来回朕！”说完，便拂袖离去。
公主刘莹瘫坐于地，垂首而泣，右手强撑着身子，左袖轻拭着泪水。此刻，莹公主那柔弱的身影看起来是这般的落寞无助……
一旁的侍女小兰见此，心有不忍，眼角亦流下一道淡淡的泪痕。
片刻过后，小兰扶着莹公主返回宫中，谨遵圣谕，自此闭门不出。
……
次日，永安宫。
小婵、蔡琰见公主未来受业，便向皇子辩询问缘由。
皇子辩叹了口气，继而说道：“昨日，鲜卑使者入朝，奏表愿受汉廷册封的王位，并欲求娶万年公主为王妃。”
听到此处，李晟心头一震。
皇子辩接着说道：“父皇本有些犹豫，但在张、赵二人的劝说下，便准许了和亲之事。”
“然皇妹不愿，并当面违逆了圣意，惹得父皇大怒，遂将万年公主禁足于宫中，令其自省。”说完，他摇头长叹一声。
李晟面露焦急之色，连忙说道：“那北方乃苦寒之地，鲜卑部族的生活习俗、衣食住宿皆不比大汉，且民风又颇为粗野彪悍。公主殿下乃是万金之躯，怎能受得了此等苦楚！”
“倘若在大汉强盛之时，鲜卑人定不敢亏待公主。可现今各州郡战乱频发，朝廷已是应接不暇，又安能护得公主周全？”
“此番许公主去和亲，无异于送羔羊入虎口。且那鲜卑首领和连又是荒淫贪婪之辈，早已不得人心。其遣使前来讨封，并执意求娶万年公主，定是为了借大汉之威以稳固己位。”
“如若公主殿下远嫁塞外，怕是此生再无归期！”李晟言辞迫切，且稍显慌乱失态。不难看出他对莹公主的担忧之情有些过于深重了。
小婵见阿晟哥如此，颇感惊讶，神情中明显带有失落之意。此刻，她轻抿朱唇，明亮的双眸正注视着李晟，可目光中却闪烁着淡淡的忧伤。
蔡琰似乎察觉到小婵内心的波动，往日那优雅的笑容逐渐褪去，随之浮现出沉眉凝思的神色。
皇子辩第一次见李晟如此慌张，心中好似明白了什么，颇有深意地说道：“吾知阿晟心意，不愿皇妹远嫁塞外受苦。然以吾之能，恐难改圣意。”
“不过，吾会去求母后一试的。”
李晟自知有些失态，稳定情绪后，缓缓说道：“我们已相伴数年，感情自是深厚些，不论是谁，我都是不舍的。”说罢，他便低下头去，目光飘忽不定。
皇子辩左手抱在胸前，右肘拄着左臂，手指轻捋着下唇，一副若有所思的样子。少顷，开口问道：“可是阿晟，那北方胡虏当真不会趁乱侵入中原腹地吗？”
“必然不会！”李晟抬头望向皇子辩，目光坚定，语气决然：“鲜卑等部虽占据漠南大片领土，但四方仍有强敌环伺，而本族又人丁稀少，不及所需。何况那和连无德少断，难以服众，诸多部族皆不愿为其所用。如此，鲜卑大军安敢倾出，故不足以威胁中土。”
皇子辩听罢，深以为然：“既如此，吾便可安心求母后去说服父皇了。阿晟日后必是安邦定国之大才！”
“殿下谬赞了。”
这时，蔡琰轻声提醒：“殿下，晟公子，受业时辰将至，莫要迟误了。”
众人听罢，便匆匆前往东阁习经去了……
酉时初，在回府的路上，李晟见小婵整日都未展笑颜，故开口询问：“可是有何心事？”
“无事。”小婵语声平淡。
李晟见她不想说，便不再多问，许是仍在担忧莹公主吧。
……
又过了两日，何皇后见皇帝心情尚佳，故借机说道：“陛下，臣妾记得，曾有回莹儿因玩闹受伤，陛下见后万分心疼，还处罚了其身边的两位侍女。自那以后，莹儿就算受伤再疼亦是咬牙忍着。如此善良懂事的孩子，又怎会无故顶撞君父呢？”
“公主已有三日未进水米了。她虽不是妾身所生，但知其要远嫁塞外，妾亦是不忍的。想来陛下更是如此。”
“圣上膝下唯有一女，焉能舍得与之分离？”何皇后观皇帝未有怒色，接着说道：“莹儿已及笄成年，有心仪之人亦是常情。如今陛下春秋正盛，护她一世又有何妨？”
“那北方胡虏寇掠边境已久，就连檀石槐这般人物都只能袭扰边郡，不敢窥视中土。况且和连之能又远不及其父。他只是想借陛下天威来震慑有异心之人罢了。”
刘宏听闻此言，略有所思，心中似已有些动摇。
何皇后见状，继续说道：“臣妾本不该多言，实是不忍见陛下受此骨肉分离之苦。”
“倘若万年公主当真远嫁塞外，怕是要日夜念及圣上与故土。长此以往恐会郁结于心，久思成疾终将香消玉殒啊，陛下！”
皇帝刘宏闻何皇后之言，沉思许久，似有所悟，遂下令召万年公主来见。
良久，公主刘莹在侍女小兰的搀扶下，缓步来到玉堂殿上。其容颜憔悴，双眼红肿，想必是整日以泪洗面方至如此。
刘宏见状，不免有些心疼，当下已有悔意。又在皇子辩与小皇子协的恳求下，这才收回了成命。随后，命人告知鲜卑使者，万年公主不嫁，可另寻宗室之女，以加封公主代之。
鲜卑使者得知圣谕，大为不悦，即刻便起程返回漠南。
……
翌日，公主刘莹来到永安宫。
数日不见，公主玉容清瘦许多，尽管少了些以往的华贵气质，却也多了种我见犹怜之感。
小婵与蔡琰围在莹公主左右诉说着近日的担忧。
皇子辩与李晟在一旁也不便插话，只能从三人所言中听得公主近况。
李晟也不曾想到，莹公主敢以绝食明志，违逆君父。或许她已有心仪之人，才会甘冒此险。而自己籍籍无名，又寸功未立，本就配不上万年公主，故只得将这份情意深藏心底。
李晟始终默默注视着公主刘莹，却未见她看过自己一眼，有种莫名的酸楚之感涌上心头。少时，他摇头苦笑，心中自嘲一番，随即向着东阁迈步走去。
皇子辩见状，拎起衣袍快步追上，小声问道：“阿晟，吾代你询问皇妹的心意如何？”
“殿下的好意，晟心领了。待我日后建功立业，再来求娶公主不迟！”李晟的声音虽然平淡，但眼神中却透露着无比的坚毅。
皇子辩闻言停下脚步，看着李晟，笑着点了点头，片刻后喊道：“阿晟留步，待吾同行！”说罢，摇晃着追了上去。
其实，在李晟走后，莹公主的目光便一直注视着他的身影。但父皇之言仍记忆犹新，不敢与晟公子太过亲近，怕因此为他招来祸端，故只能装作不在意而已。
小婵与蔡琰将这一切都看在心里，各有所思……
……
数日后恰逢休沐，宫中课业暂歇。
皇子辩好奇心起，便找到莹公主，与之说道：“皇妹可是已有心仪之人？”
刘莹闻言，面露绯红之色，声音略带羞意：“皇兄，莫要胡言！”
刘辩故作严肃，且语重心长地说道：“为兄本不欲多言。然见阿晟近日心思沉重，愁眉不展，实令吾甚为担忧，以至辗转难安，故而特来问询皇妹心意。”
刘莹知近日对李晟太过冷漠，亦怕他心生嫌隙，遂轻声道：“我并非故意冷落晟公子，只是……”话到此处，她欲言又止，四下张望一番。
刘辩双目圆睁，翘首以盼莹公主之言。少顷，他语声急切：“皇妹直言便是！”
刘莹见四周并无外人，压低声音说道：“父皇曾言，一念便可决晟公子生死！我恐累及于他，故有意疏离。”
皇子辩闻听此言，面露奇怪的笑意，“那皇妹是对阿晟有意了？”
莹公主犹豫片刻，神情中带有几分羞涩，缓缓开口：“皇兄切莫说与他人。其实，早在晟公子将我从嘉德殿大火中救出时，我便倾心于他了。”
“只是曾闻晟公子与小婵自幼相伴，历经苦难，感情极为深厚，岂是我能与之相比的？怕是他心中已容不下别人了。”
刘辩面露得意之色，语气略带调侃：“皇妹可知阿晟曾当吾面立誓？”
“所立何誓？”刘莹见他如此得意，更加好奇。
皇子辩抖了抖袖口，双手背过身后，昂首挺胸：“他曾有言，待日后建功立业，定来求娶万年公主！”
“当真是晟公子所言？”刘莹闻之，已喜不自抑。
“吾还能欺你不成？”刘辩佯怒反问。
刘莹得知晟公子欲求娶自己为妻，难掩喜悦之情。
侍女小兰，亦面露笑容，在旁说道：“殿下不知，自公主玉容清瘦，便每日见晟公子前都要精心修饰一番呢！”
“小兰，莫要胡言！”莹公主嘴上虽说着，可神情却异常欢愉。
片刻过后，刘莹的笑容渐渐收敛，转而露出几分凝思之色，语气略带忧虑：“我既已知晟公子心意，自是万分欢喜的。”
“可小婵呢？她是否亦倾心于晟公子？若如此，我焉能忍心与之相争！”
皇子刘辩听罢，面露难色，愁眉道：“小婵乃吾舅义女。若非如此，以吾天人之资，小婵又岂会倾心于他人？”
刘莹闻言，瞪了一眼皇子辩，并未接话，继续思虑着。
身旁的小兰则一脸苦笑，神情略显无奈。
皇子辩见未被理会，自觉无趣，颇为尴尬地扣着手指。
少顷，刘莹神情严肃，凝声道：“皇兄还是莫要将我心意告知晟公子。”
“为何？”皇子辩满脸不解，“你可考虑过吾的感受？知道如此秘密，却不能说与他知！”
“皇妹，你就不怕吾因憋闷而心生郁结？”
刘莹秀眉微蹙，“我并未与你说笑！皇兄可曾考虑过小婵的感受？”
皇子辩思索片刻，撅着嘴说道：“那……那吾尽力瞒之。”言罢，他眉头紧皱，好似内心几经挣扎，终于做出了这无比艰难的决定。
之后的日子里，公主刘莹还像往常一样对李晟甚是冷漠。而李晟却比以往更加专注努力了。因为他心中知晓，想要迎娶万年公主，定要立下不世之功！
……
漠南王庭。
和连得知汉公主拒婚之事大为震怒，当即下令整备军队攻掠北地郡。
然而，在此战中，和连却被流矢射中腰腹，没多久便因伤重不治而亡。
和连死后，其子尚幼。自此，鲜卑内部分裂成多个派系，互相为争权而斗，暂时难以对大汉构成威胁。
皇帝刘宏得知和连阵亡，鲜卑内乱，甚是高兴，随即与身边的内侍说道：“北方胡虏胆敢违逆圣意，自有上天代朕罚之！”说罢，他得意大笑。
内侍闻言，当即献上一番极尽绚丽的吹捧，捧得刘宏甚为欢悦。因此，这名内侍还受到了皇帝的赏赐。
……
公主拒婚一事算是彻底揭过。但自那之后，皇帝刘宏便不再像往昔那般疼爱万年公主了。
这段日子里，小婵、蔡琰在人前对万年公主毕恭毕敬，私下里她们依旧非常要好，并不分彼此。蔡琰心思细腻，自是看出了几人之间微妙的关系，却始终不曾多发一言。
只是苦了李晟。公主刘莹仍对他视若不见，而小婵亦不像往昔那般与他无话不谈了。
李晟心中甚是苦闷，却又无处倾诉，只好将一切精力都投入到习业中。闲暇时，他便刻苦研习兵事，以备将来之用。
然皇子刘辩则常常说些让人莫名其妙的话语，什么“越人歌”、“湘夫人”之类的。
李晟见惯了皇子辩各种怪异行为，早就习以为常，遂并未多作理会。